논문 한 편 없이 박사가 된 엔지니어, 학위의 의미가 바뀌고 있어요

들어가며

구독자님, 지난 1월 중국 난징의 둥난대학교에서 한 엔지니어가 박사 학위 심사를 받았어요. 그런데 논문 발표도, 학술지 게재도 없었어요. 대신 그는 자신이 개발한 ‘강화 강철 레고블록’을 심사위원들 앞에서 설명했어요. 이 블록은 세계에서 가장 긴 사장교¹​인 창타이 창장대교 건설에 실제로 사용된 기술이에요.

과학저널 Nature가 지난 2월 이 사례를 보도하면서 전 세계 학계가 들썩였어요. 논문 없이 박사 학위라니, 이게 정말 가능한 걸까요? 그리고 왜 하필 지금일까요?

오늘은 중국에서 시작된 ‘실용적 박사(Practical PhD)’ 제도의 실체를 짚어보고, 이것이 AI 시대의 학위 제도에 어떤 의미를 던지는지 이야기해 볼게요.

무슨 일이 있었는가: 논문 없는 박사의 탄생

정허후이(Zheng Hehui)라는 토목 엔지니어가 그 주인공이에요. 그가 개발한 파일런²​은 레고 블록처럼 조립해서 교각을 형성하는 강철 구조물인데, 기존 콘크리트 타설 방식보다 공사 기간을 단축하고 품질도 높인 것으로 평가받고 있어요.

사실 정허후이 이전에 이미 1호 실용 박사가 있었어요. 중국원자력설계연구원의 웨이롄펑(Wei Lianfeng)이라는 연구원이 2025년 9월 하얼빈공업대학에서 진공 레이저 용접 공정과 장비를 개발한 성과로 학위를 받았어요. Nature에 따르면, 2025년 9월 이후 최소 11명의 엔지니어가 이 경로로 박사 학위를 취득했어요. 이들의 성과에는 대형 수상기용 소방 시스템 개발, 첨단 용접 기술 등이 포함돼요.

여기서 주목할 점은 이게 한두 대학의 실험이 아니라 국가 차원의 제도 개혁이라는 거예요. 2022년 중국 정부가 주요 대학들에 공학 대학원 설립을 지시했고, 2024년에는 법률까지 개정해서 석·박사 과정 학생들이 실무 성과물로 졸업할 수 있도록 했어요. 현재 50개 공학 대학원이 신설되었고, 60개 대학과 100여 개 기업이 참여해 약 2만 명의 학생이 이 과정을 밟고 있어요.