9천억 들고 떠난 연구자, 도쿄에 남은 138명

들어가며

구독자님, 올해 5월 AI 업계에서 흥미로운 갈림길이 하나 생겼어요. 사카나 AI와 함께 ‘AI가 스스로를 개선하는 시스템’을 공동 연구했던 과학자 Jeff Clune이 약 9천억 원의 투자를 유치하고 별도의 회사를 세운 거예요. 회사 이름은 Recursive Superintelligence, 말 그대로 ‘재귀적 초지능’이에요. NVIDIA와 Google Ventures가 투자자 명단에 이름을 올렸고, 기업가치는 약 6.5조 원이에요.

같은 시기, 도쿄에 남은 사카나 AI 138명은 RSI Lab¹​이라는 전담 연구 조직을 공식 출범시켰어요. 같은 연구에서 출발해 같은 목표를 향하면서, 방법론은 완전히 갈라진 거예요. 결론부터 말씀드리면, 이 갈림길의 본질은 기술 경쟁이 아니라 “AI를 발전시키려면 더 큰 컴퓨터가 필요한가, 더 똑똑한 방법이 필요한가”라는 근본 질문에 대한 두 가지 답이에요.

제가 이렇게 늦은 시간에 키보드 앞에서 메일을 쓰게 된 이유는 이 뉴스와 일본의 대표적 인공지능 회사인 SakanaAI의 새로운 오케스트레이션 플랫폼 출시 때문이에요.

같은 코드, 다른 배팅

‘AI가 스스로를 개선한다’는 개념은 오래됐어요. 1966년 영국 수학자 I. J. Good은 “초지능 기계가 더 나은 기계를 설계할 수 있다면 지능 폭발이 일어날 것”이라고 예측했어요. 60년이 지난 2026년, 이 개념은 RSI(Recursive Self-Improvement)라는 이름으로 실제 연구 분야가 됐어요. 올해 4월 ICLR 2026에서는 RSI 전용 워크숍이 개설될 만큼, 학계에서도 독립적 연구 영역으로 자리잡고 있어요.

그런데 RSI를 어떻게 실현할 것인가를 두고, 지금 두 진영이 극명하게 갈라지고 있어요.

Recursive Superintelligence는 올해 5월 런던에서 스텔스 모드를 벗으면서 약 9천억 원($650M)을 공개했어요. 기업가치 약 6.5조 원($4.65B). 공동 창업자 8명이 OpenAI, Google DeepMind, Meta AI, Salesforce 출신 스타 연구자이고, AI 교과서의 대명사인 피터 노빅(Peter Norvig)이 어드바이저예요. 아직 팀이 30명 미만인데, 공개된 기술적 성과는 없어요. 이 회사의 배팅은 명확해요. 대규모 컴퓨트로 자기개선 루프의 속도를 최대한 높이겠다는 거예요.

사카나 AI는 정반대 길을 걷고 있어요. 2023년 도쿄에서 설립된 이 회사의 CTO는 Llion Jones, 현대 AI의 기반이 된 논문 “Attention Is All You Need”의 공저자예요. 트랜스포머 아키텍처를 공동 발명한 사람이, 2025년 TED AI 무대에서 “트랜스포머에 질렸다”고 말하고 도쿄에서 그 너머를 연구하고 있는 셈이에요. 누적 투자금 약 5,300억 원($379M), 기업가치 약 3.7조 원($2.65B), 직원 138명. 이들의 핵심 철학은 한 문장으로 요약돼요.

“컴퓨트가 아니라 아이디어로 발전한다.”

이건 단순한 전술 차이가 아니에요. “더 크면 더 좋은가, 더 똑똑하면 더 좋은가”라는 AI 개발의 근본 전제에 대한 입장 차이예요. 그리고 이 갈림길의 시작점이 된 연구가 바로 Darwin Gödel Machine²​이에요. 사카나와 UBC(브리티시컬럼비아대학)가 2025년에 공동 개발한 이 시스템은, AI 에이전트가 자기 코드를 스스로 수정해서 소프트웨어 엔지니어링 성능을 두 배 이상 끌어올린 결과를 냈어요. 이 프로젝트의 UBC 측 핵심 연구자가 바로 Jeff Clune이었고, 그는 같은 아이디어를 다른 규모로 실행하기 위해 Recursive를 세운 거예요.