23만 명, UN도 못 맞힌 숫자

들어가며

구독자님, 2018년에 UN 인구국이 예측을 하나 했어요. “2023년 한국 출생아 수는 35만 명이 될 것이다.” 실제 결과는 23만 명이었어요. 50% 과대추정. 세계에서 인구 예측을 가장 잘한다는 기관이, 고작 5년 뒤를 이 정도로 틀렸어요.

그런데 이건 한국만의 이야기가 아니에요. 멕시코, 브라질, 이란, 튀니지, 스리랑카 등등 2023년에 이 나라들의 출산율이 미국보다 낮아졌어요. 개발도상국이 선진국보다 아이를 덜 낳는, 예측 모델이 상정하지 못한 세계가 온 거예요.

왜 이런 일이 벌어졌을까요? 주택 가격? 육아 비용? 가치관 변화? 물론 다 맞는 이야기예요. 하지만 이것만으로는 ‘갑자기’, ‘전 세계에서 동시에’라는 부분이 설명되지 않아요. 결론부터 말씀드리면, 최근 연구들은 경제가 아닌 스마트폰을 가리키고 있어요. 그리고 그 증거는 놀랍도록 체계적이에요.

🔍 부부가 줄었다, 아이가 줄은 게 아니라

출산율이 떨어진다고 하면 대부분 이런 그림을 떠올려요. “부부가 아이를 한 명만 낳기로 했구나.” 그런데 데이터를 뜯어보면 전혀 다른 풍경이 나와요.

데이터 과학자이자 인구학자인 스티븐 J. 쇼(Stephen J. Shaw)는 미국과 주요 선진국의 출산 데이터를 분해해서 핵심적인 발견을 해냈어요. 엄마 한 명이 낳는 아이 수는 안정적이거나 오히려 늘고 있어요. 하지만 아이를 한 명이라도 낳는 여성의 비율 자체가 지난 15년간 가파르게 떨어졌어요.¹​

쉽게 말하면 이런 거예요. “2명 낳던 부부가 1명으로 줄인 게 아니라, 애초에 부부가 안 만들어지고 있다.”

미국 데이터로 확인하면 더 선명해요. 지난 10년간 미국의 결혼율과 동거율이 그대로 유지됐다면, 합계출산율은 10년 전보다 오히려 높았을 거예요. 출산율 하락의 본체는 ‘커플의 소멸’이었던 거예요.

그리고 이 패턴에는 불편한 K자 곡선이 숨어 있어요. 대학 졸업자들의 커플 형성과 출산은 안정적이거나 오히려 증가하는 반면, 학력이 낮고 소득이 적은 층에서 커플링과 출산이 급락하고 있어요. 가족 형성이 양극화되고 있는 거예요.