AI가 일을 줄여주지 않는 구조적 이유 — 160년 전 석탄과 2025년 프롬프트의 공통점

들어가며

구독자님, 한 가지 질문을 드릴게요. AI를 업무에 쓰기 시작한 뒤, 정말로 퇴근이 빨라지셨나요?

저도 AI를 꽤 적극적으로 쓰고 있어요. 글도 쓰고, 리서치도 하고, 이것저것 정리도 하고요. 작업 하나하나는 확실히 빨라졌어요. 예전 같으면 한 시간 걸릴 일을 15분이면 끝내니까요. 그런데 이상하게도 퇴근 시간은 그대로예요. 오히려 좀 더 늦어진 것 같기도 하고요.

저만 이런 건가 싶었는데, 올해 2월 하버드 비즈니스 리뷰(HBR)에 실린 연구 하나가 이 의문에 정면으로 답을 던졌어요. UC 버클리 하스 경영대학원의 아루나 랑가나탄 부교수와 싱치 매기 예 박사과정 연구자가 8개월 동안 미국의 한 기술기업을 추적 관찰한 결과인데요. 결론이 소름 돋아요. AI를 가장 열성적으로 쓰는 사람들이 오히려 가장 먼저 번아웃에 빠지고 있다는 거예요.

오늘은 이 연구와 160년 된 경제학 이론을 교차시켜, AI가 왜 우리를 더 바쁘게 만드는지, 그리고 여기서 어떻게 빠져나올 수 있는지를 이야기해 볼게요.

160년 전 석탄이 알려주는 것

이걸 이해하려면 먼저 1865년 영국으로 가야 해요.

당시 경제학자 윌리엄 스탠리 제번스가 흥미로운 현상을 발견해요. 제임스 와트의 증기기관이 석탄 효율을 획기적으로 끌어올렸는데, 상식대로라면 석탄 소비가 줄어야 하잖아요. 같은 양으로 더 많은 일을 하니까요. 그런데 결과는 정반대였어요. 효율이 좋아지니까 석탄 사용 비용이 내려갔고, 비용이 내려가니까 공장을 더 짓고, 기차를 더 굴리고, 새로운 용도를 찾아냈어요. 석탄 소비는 오히려 폭증했죠.

이게 바로 ‘제번스 역설’¹​이에요. 쉽게 말하면 고속도로를 넓히면 차가 줄어들 줄 알았는데, 더 많은 차가 몰려들어서 다시 막히는 것과 같은 원리예요. LED 조명이 보급되면서 오히려 조명 사용량이 늘어난 것도, 인터넷이 소통을 효율화했더니 커뮤니케이션 총량이 폭발한 것도 같은 맥락이에요.

그리고 이 160년 된 역설이 지금 다시 작동하고 있어요. 2025년 1월 DeepSeek 사태가 터졌을 때 마이크로소프트 CEO 사티아 나델라가 소셜미디어에 이렇게 썼어요. “제번스 역설이 다시 작동하고 있다! AI가 더 효율적이고 접근 가능해질수록, 사용량이 치솟을 것이다.” 석탄이 AI로 바뀌었을 뿐, 구조는 똑같아요.

그런데 제가 주목하는 건 나델라가 말한 ‘사용량’이 단순히 API 호출 횟수 같은 게 아니라는 점이에요. AI 사용량이 폭증한다는 건, 곧 우리가 하는 일의 양과 밀도도 함께 폭증한다는 뜻이거든요. UC 버클리 연구가 정확히 이걸 포착했어요.