달에 가서 뭐하지? 달에 왜 또 가지?

들어가며

구독자님, 안녕하세요. 혹시, 어릴 때, 우주에 관련된 책을 읽으신 적 있으신가요? 저는 어머니가 아이작 아시모프의 우주 시리즈를 사주셔서 열심히 읽었던 기억이 있어요. 사실 그때는 이미 90년대라 이미 우주라는 것은 약간? 유행이 지난 느낌이 없지 않아 있었어요. 하지만, 지금 다시 인류는 우주에 대한 이야기를 어느떄 보다 많이 하고 있어요.

좀 더 정확히 이야기 해볼까요? 1972년 12월, 아폴로 17호의 유진 서넌이 달 표면에서 발을 뗀 이후 53년이 지났어요. 그사이 스마트폰 하나가 당시 NASA 전체 컴퓨터보다 강력해졌고, 지구 궤도에는 위성이 1만 개 넘게 떠다니고 있어요. 그런데 인간은 단 한 번도 달에 돌아가지 못했어요.

그 53년의 침묵이 곧 깨져요. 어제, 4월 1일에 NASA의 아르테미스 II가 우주비행사 4명을 태우고 달을 향해 출발했어요. 다만 이번에는 착륙하지 않아요. 자유귀환 궤적¹​을 따라 달을 한 바퀴 돌고 돌아오는 비행이에요. 그런데 제가 주목하는 건 이 발사 자체가 아니에요. 발사 한 달 전인 2월 27일, NASA가 아르테미스 프로그램 전체를 대폭 뜯어고쳤다는 사실이에요. 그리고 그 배경에는 중국이 있어요.

왜 53년이나 걸렸을까 달에 안 간 게 아니라, 갈 이유가 없었어요

아폴로 계획의 본질은 과학 탐사가 아니었어요. 냉전 시대의 체제 선전전이었어요. 1957년 소련이 스푸트니크 1호를 쏘아 올리면서 미국은 기술적 열위에 대한 공포를 느꼈고, 그 공포를 잠재우기 위해 연방 예산의 4.4%를 NASA에 쏟아부었어요. 오늘날 가치로 약 2,800억 달러, 한화로 약 380조 원에 달하는 금액이에요.

목표는 달성됐어요. 닐 암스트롱이 달에 발을 디뎠고, 미국의 자존심은 회복되었어요. 하지만 목표가 달성되자 이유가 사라졌어요. 베트남 전쟁으로 재정적자가 심각해진 미국에서 ‘더 이상 실익 없는 우주 탐사’에 큰 돈을 쓸 여력은 없었어요. 아폴로 18호부터 20호까지의 미션은 취소됐고, NASA 과학자들이 꿈꾸던 달 기지와 화성 탐사 계획도 서랍 속에 들어갔어요.

그런데 21세기 들어 두 가지가 바뀌었어요.

첫째, 달에서 자원이 발견됐어요. 2008년 인도의 찬드라얀 1호가 달 북극에 6억 톤 이상의 얼음이 있다는 것을 확인했어요. 물은 마실 수 있고, 수소와 산소로 분해하면 로켓 연료가 돼요. 달에서 ‘현지 조달’이 가능하다는 뜻이에요. 여기에 핵융합 발전의 미래 원료로 주목받는 헬륨-3²​의 달 매장량은 100만 톤 이상으로 추정돼요.

둘째, 중국이라는 새로운 경쟁자가 등장했어요. 1960년대에는 존재감이 없던 중국이 이제 독자 우주정거장 톈궁을 운영하고, 창어 6호로 달 뒷면 토양 샘플을 지구로 가져오는 데 성공한 나라가 됐어요. 그리고 2030년까지 유인 달 착륙을 하겠다고 선언한 상태예요.

자존심 대결의 동기는 사라졌지만, 자원과 지정학적 경쟁이라는 새로운 동기가 생긴 거예요.